Dans sa jeunesse, Anakin Skywalker (surnommé Ani) vit avec sa mère Shmi sur Tatooine. Il est l'esclave d'un ferrailleur Toydarien du nom de Watto. Cet enfant semble détenir des capacités surprenantes pour un humain de son âge. Il est un technicien en robotique et en aéronautique hors pair, le concepteur du droïde de protocole C-3PO et le seul être humain de l’univers à posséder un don pour le pilotage de podracers (modules de course). Alors que son destin semble scellé sur la planète désertique de Tatooine, il fait la rencontre de Qui-Gon Jinn, un Maître Jedi fuyant la Fédération du commerce en compagnie de son padawan Obi-Wan Kenobi et de la suivante de la reine de Naboo, Padmé Amidala. Très vite, Anakin s'attache à ces visiteurs et leur propose son aide afin que ceux-ci puissent acquérir un nouvel hyperdrive T14, indispensable à leur vaisseau spatial alors en panne. Durant son séjour chez Anakin, Qui-Gon Jinn remarque le lien surprenant qui unit le garçon à la Force. Selon le Maître Jedi, Anakin (qui n’a jamais eu de père) pourrait avoir été conçu par la Force elle-même. De plus, sa mère est incapable de fournir la moindre explication sur le géniteur d'Anakin (« Je l'ai élevé, je l'ai porté, mis au monde. Moi-même je ne me l'explique pas »). Il fut conclu que les midi-chloriens pourraient l'avoir conçu. Qui-Gon Jinn suppose qu'il est l'élu, celui qui rééquilibrera la Force selon une prophétie Jedi.

Après sa victoire à la course de la fête de la Boonta dans son Radon-Ulzer 620C Podracer, et grâce à l’aide de Qui-Gon Jinn (qui avait misé sa liberté sur la victoire d’Anakin dans un pari contre Watto), Anakin est finalement libéré de sa condition d'esclave. Cependant, sa mère ne peut être libérée, Qui-Gon Jinn n'ayant pu l'inclure dans le pari. C'est un véritable déchirement pour Anakin alors âgé de neuf ans. Encouragé par Qui-Gon et par sa mère, Anakin décide de partir avec le Jedi et de le suivre afin de pouvoir devenir son nouvel apprenti (padawan).

Durant son premier voyage spatial, Anakin offre à Padmé un médaillon en Jappor pour lui montrer son attachement. Il fait également la rencontre du padawan Obi-Wan Kenobi.

Sur Coruscant, la capitale de la République

Galactique, Qui-Gon Jinn essaie de faire entrer Anakin au sein de l'Ordre Jedi. Face au Conseil Jedi, Anakin se voit refuser son entrée   malgré son énorme potentiel. Maître Mace Windu pense qu'il est trop âgé, et Maître Yoda voit en lui beaucoup de peur et un avenir incertain. Malgré le refus du Conseil, Qui-Gon persiste à vouloir former Anakin et le prend sous son aile.

La guerre semble inévitable sur la planète Naboo, victime de la Fédération du commerce. La Fédération est dirigée par le Seigneur noir des Sith : Darth Sidious, qui est en fait Palpatine, un politicien de Naboo. Palpatine se sert du conflit sur Naboo pour se faire élire Chancelier par le Sénat galactique. Alors que la reine prépare un pacte avec les Gungans sur la planète Naboo pour combattre la Fédération, Anakin découvre avec étonnement que la reine n'était qu'une doublure et que la véritable souveraine est en réalité la suivante Padmé. Lors de la bataille, Anakin prend le contrôle d'un chasseur spatial sans en avoir l'intention et se retrouve propulsé au beau milieu d'une bataille contre un croiseur de la Fédération du Commerce. Après avoir atterri en catastrophe dans le hangar principal du croiseur, et avoir réussi, par mégarde, à toucher son générateur central, Anakin regagne la planète où il est accueilli comme un héros libérateur.

Après la mort de Qui-Gon Jinn sur Naboo, assassiné par Dark Maul, Obi-Wan (devenu Chevalier Jedi) accomplit la dernière volonté de son défunt maître et s'engage à former Anakin. Devant l'entêtement d'Obi-Wan et par compassion face à la mort de Qui-Gon, Maître Yoda lui donne son accord en affirmant cependant qu'il ressent un grand danger concernant l'enfant. Anakin devient donc officiellement le nouveau padawan Jedi d'Obi-Wan, sa destinée en tant qu'Élu de la Force débute donc en ce jour.

Dix ans plus tard, Anakin et Obi-Wan sont devenus des Jedi et Padawan respectés, ayant prouvé leur valeur dans le règlement de plusieurs conflits. Cependant, Anakin est devenu un jeune homme espiègle et capricieux, il ne suit pas toujours à la lettre les ordres de son maître Obi-Wan. C'est tout naturellement vers eux que l'on se tourne pour protéger la sénatrice de Naboo qui est menacée de mort. Or Anakin est secrètement amoureux de la sénatrice. Cet amour est difficile à vivre car l'Ordre Jedi a des règles très strictes et complexes quant aux relations entre deux personnes.

Entre-temps, Anakin perçoit à travers la Force que sa mère est en grand péril sur Tatooine. Avec l'aide de sa bien-aimée, il se rend sur Tatooine et découvre qu'elle a été enlevée par les Tuskens, des nomades du désert. Il la retrouvera dans un camp d'hommes des sables mais dans un état critique. Elle rendra son dernier souffle dans les bras de son fils.

La colère gagne Anakin qui massacre aveuglément tout le camp des Tuskens. Son cœur s'est assombri et, avec Obi-Wan toujours sur son dos, il se referme sur lui-même.

Obi-Wan l'appelle à l'aide depuis la lointaine planète Géonosis. Anakin et Padmé partent aussitôt. Ils y sont faits prisonniers et Anakin apprend que Padmé l'aime aussi. Les Jedi venus à leur secours avec une immense armée de clones mettent en défaite les troupes de la CSI.

Le Chancelier Palpatine, grâce à un habile jeu politique, réussit à se faire accorder des pouvoirs exceptionnels.

Pendant ce temps Anakin et Obi-Wan combattent le Comte Dooku, mais ils ne sont pas assez puissants face au seigneur Sith, et Anakin y perd son bras droit (qui sera remplacé par une prothèse mécanique). Maître Yoda vient à leur secours et fait fuir le Comte. La bataille étant finie, Anakin raccompagne Padmé sur Naboo, et se marie en secret avec elle (le code des Jedi le lui interdit pourtant).

Alors que la guerre des clones fait des ravages partout dans la galaxie, Anakin se voit attribuer sans prévenir une jeune apprentie Jedi nommée Ahsoka Tano. Au même moment, le fils de Jabba le Hutt est enlevé et ce dernier supplie les Jedi de le retrouver. C'est à Anakin et à Ahsoka de le retrouver et de le ramener avant les séparatistes, car Jabba accordera à celui qui rapportera son fils le droit d'emprunter les voies qui lui appartiennent, cruciales pour gagner la guerre.

Avec l'aide du capitaine Rex, Anakin et son apprentie retrouvent le fils de Jabba le Hutt et parviennent de peu à échapper à Assaj Ventress, les séparatistes étant en fait responsables de l'enlèvement afin de s'attirer les faveurs de Jabba. Le fils de Jabba le Hutt est empoisonné mais Ahsoka parvient à le soigner à bord du vaisseau. Arrivés sur la planète où se trouve Jabba le Hutt, Anakin et Ahsoka se séparent. Si Anakin transporte le sac lui servant jusqu'ici à contenir le bébé Hutt, c'est en en fait Ahsoka qui a l'enfant. Dooku n'y voit que du feu et affronte Anakin jusqu'à ce que ce dernier lui avoue que ce n'est pas lui qui a le jeune Hutt. Cependant, Dooku a pris ses précautions et des robots semblables aux gardes du corps du Général Grievous font face devant la demeure de Jabba.

Anakin, croyant qu'Ahsoka a rejoint les Hutt et que ceux-ci s'apprêtent à la tuer, fonce à tout vitesse là où il croit sa padawan sans savoir qu'elle est en fait non loin, en grand danger face aux robots. Quand Anakin parvient à Jabba, il se rend compte que Ahsoka n'est pas là mais Dooku avait auparavant persuadé Jabba que les Jedi étaient à l'origine de l'enlèvement de son fils et qu'ils l'avaient même tué. Alors que les gardes du corps s'apprêtent à l'attaquer, Ahsoka, qui a battu les robots de combat, apparaît et rend son fils à Jabba. Ce dernier décide quand même de les tuer mais Padmé fera irruption par hologramme en annonçant que les séparatistes sont les vrais coupables et en apportant des preuves. Anakin et Ahsoka ont ainsi réussi leur mission.

La Bataille de Coruscant fait rage. Prisonnier des Séparatistes commandés par le général Grievous, le Chancelier Suprême Palpatine est libéré par Obi-Wan et Anakin après que ce dernier s'est débarrassé du Comte Dooku. Dans ce contexte de guerre, le Chancelier Suprême se voit attribuer de plus en plus de pouvoirs par le Sénat. Padmé apprend à Anakin qu'elle attend son enfant mais celui-ci voit en songe la mort de sa bien-aimée lors de l'accouchement. Un songe comparable à celui qu'il avait fait à propos de sa mère. Tourmenté par ses cauchemars, il se sent en outre tenu à l'écart par le Conseil Jedi qui décide de l'admettre en son sein sans pour autant lui reconnaître le rang de Maître. De plus, le Conseil lui demande d'espionner le Chancelier Suprême dont il est de plus en plus proche. Furieux, il se rapproche de plus en plus du Côté Obscur de la Force.

Dark Sidious, alias Palpatine, ordonne au Général Grievous (actuel chef des Séparatistes et terrible combattant robotisé) de conduire les leaders de l'opposition sur la planète Mustafar. Obi-Wan supprimera Grievious avant de pouvoir lui aussi se rendre sur Mustafar.

Palpatine exploite les faiblesses, les craintes et les frustrations d'Anakin pour le faire basculer du Côté Obscur de la Force. Il se révèle à lui en tant que Dark Sidious et lui promet notamment de découvrir le pouvoir de préserver ceux qu'il aime de la mort (et surtout Padmé, sa femme). Anakin cède, désarme le Maître Jedi Windu qui menaçait le Chancelier Suprême et devient l'apprenti de Palpatine : Dark Vador. Anakin Skywalker n'est plus. La prophétie de l'Élu semble avoir été mal interprétée par les Jedi. Mais certains pensent qu'elle n'aura été que retardée.

Anakin, sur ordre de Palpatine, se lance dans une croisade sanglante contre son ancien Ordre pour exterminer les Jedi. Dans ce but, il attaque le Temple Jedi avec une armée de Clones. Pendant ce temps, le Chancelier Suprême Palpatine, investi de tous les pouvoirs, ordonne aux Clones d'exécuter l'Ordre 66 : l'extermination de tous les Jedi. De plus, au Sénat Galactique, Palpatine explique ce qui s'est passé en parlant de « coup d'État des Jedi » et les accuse d'avoir voulu renverser la République. Il décrète que les Jedi seront désormais hors-la-loi et explique que la République va être profondément remodelée pour devenir la première puissance galactique impériale. Ainsi naît l'Empire Galactique dirigé par l'Empereur Palpatine.

L'Empereur ordonne à Dark Vador de se rendre sur la planète Mustafar, où se trouvent les derniers chefs séparatistes qui attendent l'apprenti de Dark Sidious, ne sachant pas qu'ils ont été trompés. Quand Dark Vador arrive, il les massacre tous. Padmé le rejoint, suivie à son insu par Obi-Wan Kenobi. Obi-Wan et Dark Vador s'affrontent dans un terrible duel sur la planète volcanique. Vador, est battu lorsqu'à la fin grâce un prodigieux saut de force, Obi Wan se retrouve sur le haut d'une pente d'un volcan. Ayant l'avantage, il demande à Vador de cesser le combat car ce dernier ne peut plus gagner. Dans un élan d'arrogance, Vador saute et tente de passer derrière Obi Wan qui lui tranche les jambes et son dernier bras non mécanique. Anakin glisse irrémédiablement au bas de la pente, au bord d'une étendue de lave. Un pan de sa tenue va finalement prendre feu et Anakin va brûler. Plus tard, l'Empereur ayant ressenti que son apprenti était en danger, vient sur Mustafar et, le trouvant à moitié mort, le fait immédiatement soigner. Néanmoins, certains dommages sont trop importants. C'est à ce moment là qu'il devra porter une armure pour se maintenir en vie.

Les derniers Jedi survivants sont contraints à l'exil et à la discrétion dans l'attente de jours meilleurs... Padmé, n'ayant plus la volonté de vivre alors qu'elle a perdu Anakin, meurt en mettant au monde Luke et Leia, qui seront séparés à la naissance (Luke est mené chez son oncle sur Tatooine et Leia est recueillie par le sénateur Bail Organa sur Alderaan). Une des dernières scènes du film montre Dark Vador et l'Empereur dans un croiseur impérial face à l'Étoile Noire en construction. C'est le début des âges sombres et de la tyrannie de l'Empire. Les Sith se sont vengés, tout semble alors perdu.

Devenu le serviteur de l'Empereur, Dark Vador entame alors la traque des derniers chevaliers jedi rescapés de l'ordre 66. Sa traque le mène sur Kashyyyk où il doit trouver et éliminer un certain Kento Marek. Vador passe les premières lignes Wookiee sans difficulté et se retrouve face au Jedi. Il parvient à le vaincre, mais avant qu'il n'ait pu porter le coup de grâce, son sabre est aspiré par un jeune garçon, Galen, le fils de Kento. Vador enlève l'enfant.

Quelques années plus tard, Galen est devenu l'apprenti de Vador, sous le nom de Starkiller. Vador, dans le but de destituer l'Empereur, a formé l'enfant pour qu'il devienne son exécuteur. Pour accomplir sa formation, Vador charge son apprenti d'éliminer plusieurs Jedi, dont le général Rahm Kota. Cependant, quand l'Empereur découvrira l'existence de l'apprenti de Vador, ce dernier n'aura d'autre choix que de se retourner contre son élève et de l'éliminer, aux yeux de l'Empereur en tout cas.

Vador parvient à reconstruire Starkiller et le chargera d'une nouvelle mission : rassembler des rebelles afin de combattre l'Empereur. Starkiller entrera ainsi en contact avec les futurs pères de l'Alliance rebelle, Mon Mothma et Bail Organa. Quand ceux-ci se réunissent sur la planète Cordelia, Vador lance un raid et fait prisonnier tous les rebelles à bord de l'Étoile Noire. Vador révèle alors à Starkiller qu'il n'a jamais eu l'intention de renverser l'Empereur à ses côtés, mais l'a en fait chargé de rassembler des rebelles afin de les éliminer, dans un plan concerté avec l'Empereur.

Mais Galen, en particulier par amour, a choisi la voie des Jedi. Il se rend sur l'Étoile Noire et libère les rebelles. Il parvient même à défaire Vador en duel, mais il l'épargne et est finalement tué par l'Empereur. L'Empereur fera remarquer que sa mort allait donner un espoir aux rebelles, une raison de se battre. En quelque sorte, Starkiller apparaît comme le fondateur de l'Alliance Rebelle.

Dark Vador est devenu obsédé par les rebelles et les traque pour défaire l'héritage que son apprenti a laissé derrière lui. Pour réussir ceci, il clone son ancien apprenti et tente de le contrôler, mais celui-ci, possédant les souvenirs du plan génétique de base, se rebelle et s'enfuit du centre de clonage de Kamino. Vador décide donc de l'attirer dans un piège en capturant Juno Eclipse, l'âme sœur de Galen Marek alias Starkiller. Les souvenirs refaisant surface, et les sentiments avec, le clone se sent obligé de porter secours à sa bien-aimée. Malgré le fait que toutes les explications sur le soi-disant clone données par Vador soient floues, il est impossible de cloner un Jedi, d'après Rahm Kota. Et si Starkiller était en vie...?

Anakin Skywalker, devenu Dark Vador, est désormais le chef de l'armée impériale. Quelques années plus tard, il poursuit à travers la galaxie la princesse Leia Organa, détentrice des plans de l'Étoile Noire. Il ignore qu'il s'agit de sa propre fille, adoptée à la naissance par le Sénateur Bail Organa. Il attaque son vaisseau, le Tantive IV, et la fait prisonnière. Cependant, il ne parvient pas à récupérer les plans (elle les avait enregistrés dans le droïde R2-D2 l'un des plus connus de la saga avec C-3PO). Il emmène la princesse sur l'Étoile Noire dont il partage le commandement avec le Grand Moff Tarkin, pour l'interroger sous la torture. Voyant que la Princesse ne cédera pas, Tarkin et Vador menacent de faire exploser sa planète : Alderaan. Leia leur révèle l'emplacement (qui s'avère être du bluff) de la base Rebelle. Malgré cela, ils font quand même exploser Alderaan.

Lors d'un ultime combat sur l'Étoile noire, il affronte son ancien maître Obi-Wan Kenobi, qui se sacrifiera afin que Luke et ses comparses puissent s'enfuir de l'Etoile Noire. En mourant, il ne fait ainsi plus qu'un avec la Force et entre dans la voie de l'immortalité. Cette technique a été découverte par Qui-Gon, le maître d'Obi-Wan. C'est Yoda qui enseignera cette technique à Obi-Wan.

Lors de l'attaque de l'Étoile Noire par l'Alliance Rebelle, Dark Vador mène personnellement la chasse contre les X-wing rebelles à bord de son TIE Fighter Advanced X1. À cette occasion, il tient sans le savoir au bout de son canon laser son fils Luke, mais n'arrive pas à l'abattre à cause de l'arrivée inespérée de Han Solo, et il se rend compte que la Force est avec celui dont il ignore avoir des liens de sang. Il est le seul Impérial présent à survivre à la destruction de l'Étoile noire.

Le Seigneur Sombre, impatient de retrouver les rebelles, envoie des milliers de droïdes-sondes à travers la galaxie. Vador va alors trouver que la base rebelle se situe sur la planète glaciaire Hoth. Il confie le commandement de l'attaque au Général Veers avant d'arriver personnellement sur la planète, manquant de peu Han Solo et Leia Organa qui se sont enfuis à bord du Faucon Millenium.

Comprenant que la Force est l'alliée du jeune Luke Skywalker, Dark Vador utilise tous les moyens techniques de l'Empire pour le retrouver. Découvrant une base rebelle sur la planète glacée Hoth, il l'attaque, puis poursuit le Faucon Millenium, qui emmène à son bord la princesse Leia et C-3PO. Grâce au chasseur de primes Boba Fett, il retrouve leur trace et les devance sur Bespin, où il prend en otage la cité minière et son chef Lando Calrissian, vieil ami de Han Solo.

Leia et Han tombent donc dans le piège tendu par Dark Vador, et après de terribles tortures, ce dernier fait mettre Solo en congélation carbonique et confie à Boba Fett le soin de le livrer à Jabba le Hutt sur Tatooine. Lorsque Luke Skywalker arrive sur Bespin pour tenter de sauver ses amis, il est confronté à Dark Vador dans les entrailles de la Cité des Nuages. Le Seigneur Sith remporte ce combat en tranchant la main droite de son jeune adversaire, et fait à Luke une troublante révélation : « Non, je suis ton père!» Cette réplique de Vador, qu'il prononce dans les dernières minutes de l'épisode, est devenue une des plus célèbres de l'histoire du cinéma.

Vador propose à Luke de devenir son allié afin de renverser l'empereur, pour régner « comme père et fils » sur la galaxie, mais ce dernier refuse de le suivre et s'échappe avec l'aide de Leia et Lando Calrissian à bord du Faucon Millenium.

Sur la lune forestière d'Endor, voulant à tout prix corrompre son fils, Dark Vador accueille à bord de sa navette Luke venu de lui-même se livrer à son père pour le ramener du côté lumineux de la Force. Car comme le sentait sa mère Padmé à l'époque, Luke sait qu'il reste du bon en son père. Néanmoins, Dark Vador se montrera « pratiquement » inflexible (il n'y a qu'à écouter le son triste de sa voix lorsque celui-ci dit à Luke « Il est trop tard pour moi, mon fils ») et l'emmène auprès de l’empereur Palpatine, venu visiter les travaux de la deuxième Étoile de la Mort. Lors d'un dernier combat, Dark Vador exécutant la volonté de son maître, provoquera Luke jusqu'à ce que le jeune Jedi se révolte dans un élan de colère et le mette à terre, lui coupant la main droite. Dark Vador voyant Luke l'épargner contrairement au souhait de Palpatine et braver fièrement le Sith sans sabre laser, l'esprit d'Anakin commence à se réveiller après vingt ans de sommeil. C'est en voyant les souffrances de son fils sous la violence de la foudre déchainée par Palpatine, qu'Anakin revient définitivement à la vie en soulevant l'Empereur dans un ultime effort pour le jeter dans le puits sans fond du cœur de la deuxième Étoile de la Mort au péril de sa vie : la foudre de Palpatine vient le blesser grièvement.

Le père, conscient qu'il est sur le point de mourir, demande à Luke de lui retirer son masque pour lui permettre de voir son fils de ses propres yeux, puis meurt en paix. Ainsi tout comme sa mère en était persuadée, Luke a prouvé aux yeux de tous qu'il avait raison : Dark Vador n'existe plus. Anakin Skywalker est bel et bien de retour. Finalement, en ayant tué Palpatine, Anakin réalise la prophétie à laquelle il était depuis toujours destiné : l'équilibre est rétabli dans la Force. Après que son corps eut été brûlé selon la tradition Jedi, son esprit réapparaît à Luke aux côtés des esprits d’Obi-Wan Kenobi et de Yoda.

Après sa mort

Bien que le sort de Vador fût définitivement scellé au sortir de la bataille d'Endor, son souvenir demeura dans la Galaxie. Il revint à la vie en l'An 4 ap.BY, lors de son clonage sur Kamino, executé par Galen, Luke, et Leia. Après sa formation, il fut prêt à livrer bataille contre Palpatine (clone) et l'Empire (StarWars : l'Empire des Ténèbres). Il mourut après avoir transpercé l'Empereur dans le coeur, avec son sabre-laser cyan. Le Sith apparut dans une vision de Cade Skywalker, 137 ans après la bataille de Yavin, alors que le chasseur de primes avait consommé sans état d’âme les terribles bâtons de la mort. Un duel imaginaire s’engagea entre les deux Skywalker, ce qui ne manqua pas de menacer Cade pour son avenir.